Hurtgen Forest – De groene hel van het Hürtgenwald

Even ten zuidoosten van Aken, Duitsland, ligt het Hürtgenwald. Een heuvelachtig bosgebied van 140 vierkante kilometer langs de rivier de Roer. Om het stuk terrein tussen de stad Aken en het bos (de zogeheten Stollberg Corridor) veilig te stellen voor een Amerikaanse opmars over de Roer richting de Rijn, wilden Amerikaanse generaals dit bosgebied innemen. Al snel reageerde de Duitse verdediging verbeten en fanatiek in het dichte bos met zijn Siegfriedlinie bunkers en gevechtsposities.

Divisie na divisie werd in de strijd geworpen om een doorbraak te forceren, terwijl ook aan Duitse kant versterkingen werden aangevoerd om de Amerikanen zo lang mogelijk tegen te houden en een zo hoog mogelijke tol te laten betalen. Vrijwel elke Amerikaanse eenheid die hier vocht, leed gruwelijk hoge verliezen. Zogeheten ‘replacements’ werden in hoog tempo aan de eenheden in de frontlinie toegevoegd, en werden vaak net zo snel slachtoffers. Ernest Hemingway, die deze strijd van nabij meemaakte, noemde het “Paschendaele with treebursts’. Meer dan 50.000 slachtoffers zouden worden geleden door de strijdende partijen in drie maanden dat deze slag duurde.